Το ρολόι του σώματος - γνωστό και ως κιρκαδικός ρυθμός - είναι ένας 24ωρος βιολογικός κύκλος που εμφανίζεται ξεχωριστά σε κάθε κύτταρο του σώματος, ορίζοντας τους φυσιολογικούς μας ρυθμούς, π.χ. το πότε κοιμόμαστε, τα επίπεδα των ορμονών και το πώς ανταποκρινόμαστε στα φάρμακα.

Το βιολογικό ρολόι συγχρονίζεται με το περιβάλλον από την έκθεση στο φως της ημέρας και το χρονοδιάγραμμα των γευμάτων. Αυτός ο συγχρονισμός είναι σημαντικός για τη μακροπρόθεσμη υγεία καθώς είναι γνωστό ότι η διατάραξη του κιρκαδιακού ρυθμού με εργασία σε βάρδιες μπορεί να είναι επιβλαβής για την υγεία.

Πιστεύεται ήδη ότι η κατανάλωση τροφής σε ασυνήθιστους χρόνους, όπως συχνά συμβαίνει κατά τη διάρκεια της εργασίας με βάρδιες αποτελεί μια σημαντική αιτία διακοπής του βιολογικού ρολογιού. Ωστόσο, δεν ήταν γνωστό μέχρι τώρα πώς το ρολόι του σώματος ανταποκρίνεται στο χρονοδιάγραμμα των γευμάτων.

Ερευνητές των πανεπιστημίου Κέμπριτζ και Μάντσεστερ έχουν πλέον αναγνωρίσει την ινσουλίνη ως το πρωτεύον σήμα που ρυθμίζει τον κιρκαδικό ρυθμό. Τα πειράματα της ομάδας σε κύτταρα και ποντίκια δείχνουν ότι η ινσουλίνη, μια ορμόνη που απελευθερώνεται όταν τρώμε, προσαρμόζει τους κιρκαδικούς ρυθμούς σε πολλά διαφορετικά κύτταρα και ιστούς μεμονωμένα, διεγείροντας την παραγωγή μίας πρωτεΐνης που ονομάζεται PERIOD.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν πως όταν χορηγήθηκε ινσουλίνη σε ποντίκια σε «λάθος» βιολογικό χρόνο -όταν τα ζώα ήταν κανονικά σε ανάπαυση- διασπάστηκαν οι φυσιολογικοί κιρκαδικοί ρυθμοί, προκαλώντας μια μικρότερη διάκριση μεταξύ ημέρας και νύχτας.

Ο Δρ. Priya Crosby, που πήρε μέρος στη μελέτη, τόνισε: "Τα δεδομένα μας δείχνουν ότι η κατανάλωση σε λάθος χρονικές στιγμές μπορεί να έχει σημαντικό αντίκτυπο στους κιρκαδικούς ρυθμούς".

Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Cell.