Ένα ένζυμο που μπορεί να «φάει» ένα από τα πιο ευρέως χρησιμοποιούμενα πλαστικά, το ΡΕΤ (polyethylene terepththalate) δημιουργήθηκε από Βρετανούςκαι Αμερικάνους επιστήμονες.

Με την ανακάλυψη τους αυτή, οι ερευνητές ελπίζουν να συμβάλλουν καθοριστικά στη μείωση της ρύπανσης του περιβάλλοντος σε ξηρά και θάλασσα καθώς, για πρώτη φορά, με το εν λόγω ένζυμο διευκολύνεται η ολοκληρωτική διάσπαση και ανακύκλωση εκατομμυρίων τόνων πλαστικού, ιδιαίτερα μπουκαλιών από PET, το οποίο παραμένει για εκατοντάδες χρόνια αδιάσπαστο στο περιβάλλον.

Το «θαυματουργό» ένζυμο διασπά το πλαστικό σε λίγες μόνο ημέρες, πολύ ταχύτερα από τη φύση. Στο πλαίσιο της μελέτης τους, οι επιστήμονες –με επικεφαλής τον καθηγητή Τζον ΜακΓκίαν του Ινστιτούτου Βιολογικών Επιστημών του Πανεπιστημίου του Πόρτσμουθ– εστίασαν το ερευνητικό τους ενδιαφέρον στο φυσικό ένζυμο PETάση ενός βακτηρίου που είχε ανακαλυφθεί το 2016 στην Ιαπωνία και το οποίο «τρώει» το πλαστικό ΡΕΤ.

Κατά τύχη, όπως ομολόγησαν οι επιστήμονες, κατάφεραν να τροποποιήσουν μέσω βιοτεχνολογίας το ένζυμο –με την προσθήκη αμινοξέων– ώστε να είναι ακόμα πιο αποτελεσματικό στη διάσπαση του PET.

Προκειμένου να μπορεί να αξιοποιηθεί σε μαζική βιομηχανική κλίμακα και με ταχύτερο ρυθμό για τη διάσπαση των πλαστικών, οι επιστήμονες εργάζονται περαιτέρω για την ενίσχυση της ιδιότητας του ενζύμου, χάρη στην οποία διασπάται με τόσο ταχείς ρυθμούς το πλαστικό. Αξιοσημείωτο είναι δε ότι, οι ερευνητές διαπίστωσαν πως το εν λόγω ένζυμο μπορεί να «καταβροχθίσει» ακόμα και το PEF, ένα βιοπλαστικό, υποκατάστατο του PET.

Το ΡΕΤ δημιουργήθηκε στη δεκαετία του 1940. Σήμερα, εκατομμύρια τόνοι πλαστικών απορριμμάτων μολύνουν τις θάλασσες σε ολόκληρο τον κόσμο. Από το περίπου ένα εκατομμύριο πλαστικά μπουκάλια που πουλιούνται κάθε λεπτό ανά τον κόσμο μόνο το 14% ανακυκλώνεται. Ωστόσο και για τον αριθμό των μπουκαλιών που ανακυκλώνονται,  η ανακύκλωση δεν είναι τόσο άρτια, ώστε το ίδιο πλαστικό να χρησιμοποιείται ξανά για να φτιαχτούν από αυτό νέα πλαστικά μπουκάλια.

Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ