Ο Μανόλο Χιμένεθ έχει δείξει στις τρεις θητείες του στον πάγκο της ΑΕΚ, πως είναι προπονητής που δίνει προτεραιότητα στην αμυντική λειτουργία. Ξεκινά από την άμυνα το σχεδιασμό της ομάδας του, φροντίζει για τη δημιουργία συμπαγούς συνόλου που μπορεί να διατηρεί το μηδέν και έπειτα να ψάχνει το γκολ της νίκης. Τώρα, ενόψει του τελικού του κυπέλλου, του μεγάλου στόχου που έχει απομείνει στην ΑΕΚ στο φινάλε της σεζόν, ο Χιμένεθ ψάχνει τη «μαγική» συνταγή που θα οδηγήσει στο τρόπαιο. Όπως δείχνει η αλήθεια των αριθμών και του γηπέδου μάλιστα, όλα δείχνουν πως θα εμπιστευθεί σχήμα με τρία στόπερ.
Αν και μεσολαβεί ακόμα σχεδόν ένας μήνας – και ένας επαναληπτικός ημιτελικός βέβαια – μέχρι τον τελικό της 11ης Μάϊου, τα πράγματα αρχίζουν να ξεκαθαρίζουν. Ο Χιμένεθ έχει βρει σε αυτήν την παρουσία του στον «κιτρινόμαυρο» πάγκο, υψηλότερο δείκτη δυσκολίας συγκριτικά με το παρελθόν. Κυρίως, γιατί οι διαθέσιμες επιλογές είναι περιορισμένες. Εδώ και καιρό, ο Χιμένεθ είναι αναγκασμένος να δουλεύει μόνο με τρία στόπερ (Τσόσιτς, Οικονόμου, Σβάρνα), καθώς ο Τσιγκρίνσκι είναι νοκ άουτ. Η παρουσία του Ουκρανού, με την εμπειρία και την ποιότητα που διαθέτει, έκανε πιο εύκολη τη ζωή κάθε παρτενέρ του, αλλά και απλό για τον προπονητή να επιλέξει σχήματα με τέσσερις ή με τρεις.
Απόντος Τσιγκρίνσκι όμως, ο Χιμένεθ ψάχνεται πολύ. Στα 12 ματς με τον Ισπανό στον πάγκο, η ΑΕΚ έχει εμφανιστεί τρεις φορές με τριάδα στα στόπερ και στις υπόλοιπες αναμετρήσεις με τετράδα. Το σχήμα με τρεις στόπερ έχει αποδειχθεί λειτουργικό, καθώς με εξαίρεση το ματς κόντρα στον Αρη – που βέβαια ήταν μια ομάδα που έπαιζε κατά κόρον από τα άκρα και δεν μπορούσε να αντιμετωπιστεί – η ΑΕΚ πέτυχε να διατηρήσει το μηδέν. Με την τετράδα, ιδιαιτέρως απόντος Τσιγκρίνσκι, τα πράγματα δεν είναι εύκολα. Η ΑΕΚ έχει δεχθεί οκτώ γκολ, δηλαδή παραπάνω από ένα ανά παιχνίδι. Ακόμα και από αντιπάλους ισχνής δυναμικότητας, όπως ο φετινός Απόλλων.
Ο Τσιγκρίνσκι είναι εξαιρετικά απίθανο να προλάβει τον τελικό και ο Χιμένεθ θα πρέπει να επιλέξει πως θα αντιμετωπίσει τον ΠΑΟΚ, που έχει σαφές προβάδισμα πρόκρισης επί του Αστέρα Τρίπολης. Ο προβληματισμός επεκτείνεται, από τη στιγμή που ο ΠΑΟΚ είναι ομάδα που στηρίζεται στα ισχυρά άκρα της και όταν υπάρχει σχήμα με τρία στόπερ, η δύναμη πυρός μεταφέρεται στον άξονα. Υπάρχει ακόμα χρόνος για τον Χιμένεθ, αλλά κανένα από τα δίδυμα που δημιουργούν οι εναπομείναντες στόπερ, δεν πείθει για την επάρκεια του.
